1940年春，抗战转入相持阶段，党中央派谭震林前往江南地区全面领导抗战斗争，同时为党中央筹集急需的资金和物资来源。时逢日资“华中铁路公司”社长田森接到东京指令，往日本国内调集大量布匹和粮食。针对田森社长无所不及的疯狂掠夺，谭震林初到江南就一举粉碎了日军的袭击，大大鼓舞当地部队的士气，为抗战开创了新的局面。
为尽快完成东京方面的指令，田森采取“以华制华”的政策，利用自己曾是当地名商陈少波的老师这层关系，胁迫陈少波配合物资的征收。尽管陈少波城府极深，又与租界的英美势力打得火热，但在日本女特务田森的女儿墨子的告发下，陈少波不得不答应做田森的维持会会长，受田森操纵，为物资征收效力。田森胁迫陈少波加紧物资收购，但其如意算盘却在百团大战对日军运输系统的破坏中落空。与田森在江南一败再败截然相反的是，谭震林在江南的名声日见高涨，赢得当地武装土匪高冠一的钦佩。谭震林与高冠一的友情来往，不仅消除了隔阂，还争取到高冠一的支持和配合，为增强江南根据地的实力扩大了影响。根据地初见规模，为争取资本家的合作，谭震林和妻子葛慧敏化妆成商人，在收集当地资本家的情报中，得知地方爱国雕塑家张之光校长是名商陈少波的表弟。谭震林亲自上门拜访张之光，不仅争取到张之光的资金支持，还通过张之光与陈少波取得联系。张之光与谭震林接触的消息被日本特务墨子获悉后，日本特务秘密杀害了张之光，与此同时，田森也不再信任陈少波。
为争取陈少波，谭震林与田森正式交手。田森暗示女儿墨子以为张之光报仇的名义，利用教师身份做掩护，进入江南根据地窃取情报，使得江南根据地遭受巨大的损失。田森的阴谋和墨子的特务身份显形后，谭震林巧妙部署，最终瓦解了田森疯狂掠夺中国物资补充日本国内需求的图谋。在田森因失败而被迫自杀后的大半年时间里，谭震林领导的江南抗战武装，不断壮大，谭震林也为此得到“谭老板”的美誉。
